Trevor Thomas Phillips wurde 1937 in London geboren, wo er aufwuchs und bereits während der Schulzeit erkannte, Künstler werden zu wollen: "[…] learned the word artist and discovered that an artist is someone who does not have to put his paints away, so decided to become one". Er entwickelte er ein starkes Interesse an Zeichnung und Musik und studierte Literatur, Malerei und Bildhauerei.Er betätigte sich als Schauspieler und Illustrator sowie als Lehrer für Kunst, Musik und die englische Sprache. Stark beeinflusst wurde Phillips durch den englischen Pianisten John Tilburg, dem er seine erste musikalische Komposition Four Pieceswidmete. Phillips war Teil des von Cornelius Cardew gegründeten Scratch Orchestaund hatte seine zweite Solo-Ausstellung in der Ikon-Gallerie in Birmingham. Nach einigen Lehraufträgen in Kassel Anfang der 1970er Jahre beendete er seine Lehrtätigkeit und begann, sich vollständig der Kunst zu widmen. Er startete das Projekt 20 Sites n Years, in dem er einmal jährlich in 20 aufeinander folgenden Jahren an 20 unterschiedlichen Orten in London ein Foto von der immer gleichen Szenerie anfertigte. Das Projekt wurde von seinem Sohn Leo Phillips fortgeführt. Phillips begann, Künstlerbücher wie Works/Texts Ioder A Humumentherauszubringen. Mäzenatische Unterstützung erhielt er von Marvin und Ruth Sackner, die das Archive of Concrete and Visual Poetryim Miami einrichteten und viele von Phillips Arbeiten annahmen.
In den späten 1970ern und 1980er Jahren war er aktiv als Maler, Musiker und Gestalter von Künstlerbüchern, was ihm eine Mitgliedschaft in der Royal Academy of Arts in London einbrachte. Mit A TV Danteschuf Phillips gemeinsam mit Peter Greenaway ein filmisches Werk, das auf Channel 4 in 1986 ausgestrahlt wurde. 1994 ging er als "Artist in Residence" an das Carpenter Center for the Visual Arts des Harvard College.
Ab 1995 begann sich Phillips Arbeit zu verändern. Er kuratierte Ausstellungen, betätigte sich als Bühnenbauer, u.a. an der English National Opera, und arbeitete skulptural mit Textilien, Draht und Postkarten. Er wurde Vertrauensperson der National Portrait Gallery und des British Museum sowie Ehrenmitglied des London Institute und der Royal Society of Portrait Painters.
In 2000 gestaltete Phillips Straßenlaternen, Bürgersteige und Tordurchgänge für die Erneuerung des Londoner Stadtteils Peckham. Ihm wurden weitere Ehrungen für seine künstlerische und gesellschaftliche Arbeit zu teil, beispielsweise wurde er zum Slade Professor of Fine Arts der Oxford University ernannt.
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